Fungos e sua importância ecológica

Temas abordados nesta unidade

Características gerais dos fungos

Os fungos formam um reino próprio de seres vivos, os Fungi, distintos das plantas e dos animais em diversos aspectos biológicos. São organismos eucariontes, podendo ser unicelulares, como as leveduras, ou pluricelulares, como os cogumelos e bolores. A maioria dos fungos pluricelulares é formada por finos filamentos microscópicos chamados hifas, que se entrelaçam formando uma estrutura chamada micélio, geralmente escondida no substrato onde o fungo se desenvolve, sendo a parte visível, como o 'chapéu' de um cogumelo, apenas sua estrutura reprodutiva. Diferente das plantas, os fungos não possuem clorofila e não realizam fotossíntese.

Nutrição por absorção e decomposição

Por não realizarem fotossíntese, os fungos obtêm energia de forma heterótrofa, através de um processo chamado nutrição por absorção: eles liberam enzimas digestivas sobre a matéria orgânica ao seu redor, decompondo-a externamente em moléculas simples, que são então absorvidas pelas hifas. Essa capacidade de decompor matéria orgânica morta, como folhas caídas, madeira e restos de animais, torna os fungos, junto com as bactérias, os principais decompositores dos ecossistemas terrestres, desempenhando papel fundamental na reciclagem de nutrientes, que retornam ao solo e ficam disponíveis para as plantas absorverem novamente.

Fungos na produção de alimentos e medicamentos

Os seres humanos utilizam fungos há milênios em diversos processos produtivos. As leveduras, fungos unicelulares, são responsáveis pela fermentação que faz o pão crescer e produz bebidas como cerveja e vinho, transformando açúcares em álcool e gás carbônico. Outros fungos são usados na produção e maturação de queijos, conferindo sabores e texturas característicos a variedades como gorgonzola e camembert. Na medicina, fungos como o Penicillium foram fundamentais para a descoberta dos antibióticos, substâncias capazes de combater infecções bacterianas, revolucionando o tratamento de doenças infecciosas a partir do século XX.

Doenças causadas por fungos

Apesar de sua grande importância ecológica e econômica, alguns fungos podem causar doenças em seres humanos, animais e plantas, chamadas micoses. As micoses superficiais, como a frieira e a micose de unha, afetam a pele, os cabelos e as unhas, sendo favorecidas por ambientes úmidos e quentes, como chinelos de dedo e vestiários compartilhados. Existem também micoses mais graves, que podem afetar órgãos internos, principalmente em pessoas com o sistema imunológico enfraquecido. A prevenção envolve manter a higiene pessoal, secar bem a pele após o banho e evitar compartilhar objetos de uso pessoal, como toalhas e calçados.

Relações de simbiose: líquens e micorrizas

Alguns fungos estabelecem relações de simbiose, ou seja, de associação próxima e mutuamente benéfica, com outros organismos. Os líquens são formados pela associação entre um fungo e uma alga (ou cianobactéria): o fungo fornece proteção e retém água, enquanto a alga, por realizar fotossíntese, fornece alimento orgânico ao fungo. Essa associação é tão eficiente que os líquens conseguem colonizar ambientes extremos, como rochas nuas. Já as micorrizas são associações entre fungos e as raízes de plantas: o fungo ajuda a planta a absorver mais água e nutrientes do solo, enquanto recebe em troca compostos orgânicos produzidos pela planta.

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